대한민국이 2025년 초고령사회(65세 이상 인구 비중 20% 이상) 진입을 목전에 두거나 이미 진입하는 유례없이 빠른 속도를 보이면서, 경제 체질 전환이 시급하다는 목소리가 커지고 있습니다. 고령화는 단순히 복지 비용 증가를 넘어 노동력 감소, 내수 위축, 재정 부담이라는 삼중고(三重苦)를 안겨주지만, 동시에 **'실버 이코노미'**라는 새로운 성장 동력을 창출할 기회가 될 수 있다는 분석입니다.
1. 노인 빈곤과 '자산의 역설': 소비 위축의 심화
고령화가 경제에 미치는 가장 직접적인 악재는 소비 활력의 저하입니다.
노인 빈곤 심각: 한국의 노인 빈곤율은 OECD 국가 중 1위를 차지할 정도로 심각합니다. 국민연금의 소득대체율이 OECD 평균을 크게 밑도는 상황에서, 노후 준비가 미흡한 고령층은 은퇴 후 생계를 위해 지갑을 닫을 수밖에 없습니다.
자산의 비유동성: 한국 고령층 자산의 80% 이상이 부동산에 묶여 있습니다. 자산 규모 자체는 클 수 있으나, 현금 흐름을 창출하지 못하는 '자산의 역설'에 갇혀 실질적인 소비 여력은 낮아집니다. 이는 내수 시장의 규모와 다양성을 줄이는 핵심 요인이 됩니다.
2. 경제 주체로의 재조명: '실버 이코노미' 급부상
위기론 속에서도 고령층을 **'부양의 대상'이 아닌 '경제의 핵심 주체'**로 재정의하는 발상의 전환이 일어나고 있습니다. 일정 수준의 자산과 건강을 유지하는 **'액티브 시니어(Active Senior)'**가 늘어나면서, 이들을 겨냥한 새로운 산업 영역이 빠르게 성장하고 있습니다.
노동시장 재편: 65세 이상 노인의 경제활동 참여율은 꾸준히 증가하여 40%에 육박합니다. 이는 단순히 생계형 일자리 외에도 건강 유지 및 사회 참여를 위한 능동적인 활동입니다. 정부와 기업은 고령층의 경험과 기술을 활용할 수 있는 '노인 친화적 일자리' 정책을 통해 생산성 감소 문제를 완화하려 합니다.
금융 및 돌봄 시장 선점 경쟁: 금융권과 보험업계는 고령층 자산 관리를 위한 전용 브랜드를 론칭하고, 요양, 주거, 헬스케어가 결합된 '돌봄주택' 설립에 수천억 원을 투자하며 시니어 시장 선점에 나섰습니다. 이는 고령화가 **'간병'**을 넘어 '주거 및 라이프스타일' 전반을 아우르는 새로운 산업으로 진화하고 있음을 보여줍니다.
3. 통화 정책과 재정의 전략적 재정립
급속한 고령화는 국가 재정과 통화 정책의 근본적인 전략 수정도 요구하고 있습니다.
통화정책 유효성 약화: 고령화가 진행된 사회에서는 가계의 부채와 자산 구조가 변화하여 기준금리 조정과 같은 통화정책이 실물경제에 미치는 파급 효과가 약화될 수 있습니다. 이에 따라 통화당국은 물가 관리에 더 초점을 맞추고, 경기 대응은 재정 정책을 더욱 적극적으로 활용하는 방향으로 전환할 필요성이 제기됩니다.
연금 개혁과 자산 활용: 낮은 의무연금 소득대체율(OECD 최저 수준)을 극복하기 위해 연금 제도의 지속가능성을 높이는 개혁이 필수적입니다. 또한, 노년층이 부동산 등 비유동적 자산을 장기간 안정적인 현금 흐름으로 만들 수 있도록 **자산 현금화 수단(주택연금 활성화, 역모기지론 등)**을 마련하는 정책적 노력이 중요합니다.
전문가들은 초고령사회의 위기를 경제 체질을 혁신하고 새로운 소비 주체와 산업을 육성하는 기회로 삼아야만 한국 경제의 지속 가능한 활력을 확보할 수 있다고 강조합니다.
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